Erkki Hirvelä oli koulutukseltaan taidemaalari. Hän oli käynyt Suomen Taideakatemian koulun 1958-61.
Hirvelä aloitti maalaamisen öljyväreillä. Maalaamisen rinnalla 60-70-luvuilla hän on tehnyt ympäristötaideteoksia- materiaalina puu- kirkkain pää- ja välivärein maalattuna. Samaan aikaan hän rakensi erilaisia konstruktiota eri materiaaleista.
1970-luvulta lähtien hän maalasi akvarelleja, joiden aihepiireihin kuuluivat ihminen, luonto ja ympäristö.
2000-luvulla akvarellien muotokieli muuttui yhä abstraktimmaksi. Eri kausina teoksissa painottui milloin värien herkkyys, milloin voima, milloin viivan, milloin pelkän värin merkitys. Myös musiikilla oli tärkeä merkitys virikeosana.
Piirtäminen kulki koko ajan mukana oleellisena ilmaisumuotona.
Taiteilijan työn ohella Erkki Hirvelä toimi lukuisissa luottamustehtävissä sekä opetustyössä akvarellimaalausta ohjaten.